- Он прекрасен, не правда ли? – обратилась ко мне миловидная брюнетка со смешными веснушками на носу и щеках.

- Вне всякого сомнения. – согласилась я.

- А еще как богат! – воскликнула вторая, не сводя глаз с милорда дракона.

- Боже, он идет к нам! – запищала от восторга брюнетка.

Я покосилась в ту сторону, где только что стоял Кристина и краем глаза увидела приближающийся силуэт мужчины.

- Ой, мне нужно в туалет. – объяснила я своим товаркам и подхватив подол платья, быстро вышла из зала.

Этот дракон так быстро перемещается, что уследить за ним довольно сложно, пожалуй, безопаснее будет действительно отсидеться в уборной. Тут же ко мне подскочил лакей.

- Вы что-то ищете? Я могу вам помочь? – любезно предложил он.

- Да, пожалуйста, подскажите мне, где уборная.

- Прямо по коридору, четвертая дверь направо. Позвольте, я провожу вас.

- Нет, благодарю, - я покачала головой, - не стоит, я найду сама.

- Как вам будет угодно. – слуга поклонился и исчез в дверях зала.

Я пошла в указанном направлении, первая дверь, вторая, так стоп, а это что? Третья дверь была приоткрыта. Мне в глаза бросились полки с книгами, огромные, от пола до потолка. Интересно, ничего ведь страшного не случится, если я посмотрю их, всего одним глазком. Переждать в библиотеке намного интереснее, чем сидеть в туалете. Я проскользнула в полуоткрытую дверь и замерла. Комната была огромной, стеллажи с книгами занимали все пространство, оставив лишь небольшие проходы, сбоку располагался письменный стол из красного дерева, на нем лежали какие-то бумаги, в подсвечнике горели свечи. Рядом с одним из стеллажей стоял уютный кожаный диван. Я подошла к первой полке с книгами и начала изучать содержимое библиотеки, но все названия были написаны на неизвестном мне языке. Разочарованная, я опустилась на диван. Только сейчас я осознала, что моё падение не прошло бесследно, у меня побаливала правая нога. Я сняла туфлю и стянула капроновый носок, чтобы оценить размер бедствия. На вид было ничего не заметно, только большая царапина, оставшаяся как напоминание о маковом поле.

- Вижу, что изучение библиотеки для вас более интересное занятие, чем знакомство со мной. Зачем же вы прибыли на бал?

Я вздрогнула и подняла голову. Милорд Кристиан своей собственной персоной стоял передо мной. Так он казался еще выше. Я быстро натянула носок и туфлю и встала с дивана.

- Простите, милорд. Вы все не так поняли. – залепетала я. – Просто дело в моей ноге.

- Вы поцарапались, когда упали? – его голос немного смягчился.

- А, это. Нет, это когда я пыталась полететь. – выпалила я и тут же прикусила нижнюю губу, сообразив, что сболтнула лишнего.

- Когда что вы? – брови Кристина в недоумении поползли вверх.

Так, теперь он подумает, что я ненормальная. Но так даже лучше.

- Ой, это долгая история, - я махнула рукой, показывая, что сейчас не намерена ничего объяснять, - Пожалуй, я готова вернуться в зал. Всё в порядке.

Я обогнула его массивную фигуру и выскочила из комнаты.

Ох, скорее бы уже это все закончилось, и я вернулась к себе домой. Все похоже на какой-то слишком затянувшийся дурной сон. Я направилась прямиком в зал, чувство досады раздирало меня. Ну, вот как так получается, что я всеми силами пытаюсь избежать встреч с драконом, но при этом постоянно с ним сталкиваюсь и пообщалась уже, наверное, больше всех остальных. Что за закон подлости здесь работает. Остается надеяться, что я не в его вкусе и вообще он принял меня за сумасшедшую.

За время моего отсутствия в зале убрали столы, очевидно, наступает третий и завершительный этап – танцы.

Видимо, прятаться в угол уже нет смысла. Теперь я и не надеялась, что осталась незамеченной. Игравшая в зале приятная музыка стала громче, лакей вышел на середину и громко объявил о начале танцев. В зал вошли несколько мужчин, одетые в идентичности в одежду, как у милорда, но при этом с чёрными масками на лице. Может, это для того, чтобы девушкам было не обидно, что предпочтение отдали не им. Пусть каждая в тайне надеется, что танцует именно с драконом. Пары закружили в середине зала, к счастью меня никто не пригласил, я с облегчением выдохнула и на всякий случай встала за колонну, вряд ли кто-то будет здесь меня искать.

- Это не справедливо! - донёсся откуда то сбоку капризный женский голос. - Почему они танцуют, а я нет!

Я с любопытством выглянула. Это возмущалась та леди в изумрудном платье, от которой я пыталась спастись бегством. Она заметила меня.

- О, вы здесь! Как поживаете? - я не сразу поняла, что она обращается ко мне.

- Всё хорошо, благодарю. А разве мы знакомы? - удивилась я.

- А разве нет? - она тут же подошла, обрадованная тем, что нашла с кем поболтать. - Мы встречались на балу у моего отца, не помните?

- Ах, ну да, конечно, сейчас припоминаю. - я решила, что согласиться с ней будет проще, чем пытаться переубедить.

Тут первая мелодия закончилась и началась вторая. Мою товарку пригласили на танец, я облегченно выдохнула и проводила её кавалера в маске благодарным взглядом.

- Принцесса Аврора, позвольте пригласить вас на танец. - послышалось где-то совсем рядом со мной. Я повернула голову и увидела, что ко мне подошёл мужчина в чёрной маске, он протягивал мне руку. Наверное, отказаться будет совсем не вежливо.

Выругавшись про себя, я постаралась выдавить из себя милую улыбку и протянула ему руку в ответ. Мы прошли к середине зала и закружились в танце. Мой партнёр довольно не плохо вальсировал, прижав меня к себе одной рукой, он вёл меня за собой и мне практически ничего не надо было делать, главное следить за тем, чтобы не отдавить ему ноги. Я попыталась угадать его лицо под маской, интересно, это милорд Кристиан или один из приглашённых молодых людей. Он тоже с любопытством разглядывал меня. В какой-то момент наши глаза встретились. Это он, это точно он, я уже видела этот слегка насмехающийся взгляд. Мои щеки вспыхнули.

- Как вы находите этот бал? - услышала я уже знакомый бархатный голос.

- Прекрасно, мне всё очень нравится.

- Правда, почему же вы тогда всё время пытаетесь куда-то улизнуть?

Этот вопрос застал меня врасплох.

- Вам показалось, это совсем не так. Просто не хочу перетягивать одеяло на себя, здесь много достойных девушек.

- И вы будете рады, если из них всех я отдам предпочтение вам? - спросил Кристиан, поднимая мою руку и прокрутив меня на 360 градусов.

- Здесь каждая будет рада, если вы выберете именно её. - дала я уклончивый ответ.

- Но я спрашиваю про вас. - он повернул меня к себе лицом, снова по хозяйски прижал меня к себе за талию и заглянул в глаза. Казалось, не важно, что он сейчас услышит, он всё считает с моего лица.

- Разумеется, и я тоже. - прошептала я, не выдерживая его пристального взгляда и отводя глаза в сторону.

Послышался смешок, казалось, хозяин этого великолепного дворца не слишком доверяет моим словам. Наконец, музыка закончилась и заиграла другая мелодия, позволяющая мне освободиться от сильных рук Кристиана и дать возможность другим претенденткам насладиться возможностью общения с ним. Прошло ещё несколько танцев, когда, наконец музыка смолкла и в зале повисла непривычная тишина. Мне показалось, что я кожей чувствую электрическое напряжение, исходящее от всех присутствующих. Я никогда не участвовала в конкурсах красоты, но думаю атмосфера там царит именно такая, каждая девушка считает, что она лучшая и победа должна достаться именно ей, в тайне ненавидит своих соперниц, но при этом мило всем улыбается.

- Прошу выстроиться в единую линию. - послышался громкий голос лакея. - Милорд Кристиан Олдридж, повелитель Темных земель и королевства Мерландии, потомок серебряного дракона и хранитель тайной печати, готов сделать выбор своей невесты.

Молодые люди в масках быстро удалились из помещения, как будто их никогда и не было, а девушки начали вставать рядом друг с другом, образуя единую линию. Боже, какая унизительная процедура. Может, конечно, у них здесь так заведено и они привыкли к такому выбору невесты, но меня коробило от всего происходящего. Я оказалась практически в конце из очереди желающих выйти замуж и начала молиться про себя, чтобы все это скорее закончилось, и Аврора выполнила свою часть сделки, вернув меня домой.